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Au courant du mois de juin 2018, une équipe de l’Institut culturel Avataq s’est rendue au Darmouth College, dans l’état américain du New Hampshire, afin de rapporter des ossements humains qui avaient été prélevés de deux sépultures en 1967. Ce fut un précédent, tant pour Avataq que pour le Darmouth College, et les deux parties ont travaillé avec diligence pour traverser la frontière avec ces ossements de manière respectueuse tout en respectant le cadre légal.

En 1967, l’archéologue Elmer Harp a voyagé le long de la côte est de la baie d’Hudson afin de visiter des sites localisés entre Umiujaq et Kuujjuaraapik. Après avoir exploré et excavé des sites au Lac Guillaume-Delisle (région d’Umiujaq), lui et son équipe se sont rendus plus au sud en longeant la côte. Le mauvais temps les a obligé à bivouaquer pendant quelques jours à mi-chemin des villages actuels d’Umiujaq et Kuujjuaraapik, où ils ont découverts deux cairns servant de sépultures. Il s’agissait de tombes traditionnelles inuites dans lesquelles les corps étaient couverts de larges pierres. Une des tombes contenait un squelette sous une couche de billots d’épinettes, et l’autre tombe regroupait plusieurs ossements mêlés. Des échantillons d’os ont été prélevés de ces deux sépultures et ramenés au Darmouth College. Les os ont été récemment identifiés par le laboratoire d’anthropologie médico-légale de Darmouth et les résultats indiquent qu’il s’agit au minimum de six individus, incluant un poupon, un jeune enfant, deux hommes et deux femmes. C’est une estimation minimale, et le nombre d’individus pourrait être plus élevé car les squelettes sont incomplets.

En 1967, il n’y avait pas de règlementation entourant l’excavation de sépultures. Harp est donc reparti avec les ossements, ainsi qu’avec le matériel archéologique qu’il avait recueilli des autres sites pendant son expédition. Il est décédé en 2009 et les ossements ont été découverts par son fils, Douglas Harp, qui avait accompagné son père sur le terrain en 1967 alors qu’il était encore un jeune garçon. Il en a informé le Darmouth College qui, par l’intermédiaire de l’archéologue William Fitzhugh du Smithsonian Institution, fut mis en contact avec l’archéologue Tommy Weetaluktuk d’Avataq. Une visite a été organisée dans le but de rapatrier les ossements et les ramener au Nunavik pour les inhumer de nouveau.

Le président d’Avataq, Josepi Padlayat et sa famille, Rhoda Kokiapik, directrice exécutive d’Avataq, Nancy Palliser, coordonnatrice des Comités culturel locaux, ainsi que les archéologues Susan Lofthouse et Elsa Cencig se sont rendus à Darmouth où ils ont été accueillis chaleureusement. Une cérémonie de remise, avec discours et l’allumage d’un qulliq, a eu lieu pour l’occasion. Les ossements, préalablement soigneusement emballés, ont été remis aux soins d’Avataq.

De nombreux efforts ont été déployés dans le but de respecter tous les aspects légaux du rapatriement. Le ministère du Patrimoine canadien a été contacté et a fourni une lettre confirmant leur connaissance de l’événement. Les services frontaliers du Canada et le conseiller juridique de Darmouth ont fait les recherches nécessaires et écrit le document de transfert. Le consulat du Canada à Boston a envoyé un représentant à la cérémonie de remise et a veillé à faciliter le passage frontalier à l'équipe Avataq.

Un voyage est prévu en août avec les municipalités d’Umiujaq et de Kuujjuaraapik afin de retourner sur les deux sites. Les ossements seront ainsi enterrés de nouveau dans leur tombe d’origine afin de reposer en paix.

Contact:

Rhoda Kokiapik

Directrice exécutive

Institut culturel Avataq

1 866 897-2287