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Le projet archéologique de Petite rivière de la Baleine - Lac Guillaume-Delisle (Richmond Gulf) a été mené par une équipe de cinq techniciens cris et inuit pendant les mois de juillet et août 2007. Ce projet conjoint a été conçu par l’Administration régionale crie et l’Institut culturel Avataq dans le cadre du futur Parc national des Lacs-Guillaume-Delisle-et-à-L’Eau-Claire. L’équipe chapeautée par l’archéologue Christian Roy était composée de Charlie Kumarluk et Willie Kumarluk d’Umiujaq et de Clarence Natasquan, Ricky Natasquan et Sandy Petagumscum de Kuujjuarapik-Whapmagoostui. Cet examen avait comme but principal de localiser les différents établissements exploités par la Compagnie de la Baie d’Hudson à l’embouchure de la Petite rivière de la Baleine durant les XVIIIe et XIXe siècles et d’évaluer le site de Richmond Fort (HaGb-11), à Richmond Gulf sur Cairn Island, qui fut le premier poste de traite de la Compagnie fondé au nord de Cape Jones en 1750.

À Petite rivière de la Baleine, le site du dernier poste de traite était situé le long de la rive sud. Les inspections visuelles de cette région ont révélé la présence de plusieurs dépressions (caves) et de neuf grosses bassines en fer utilisées pour faire bouillir la graisse de baleine. Remarquez que la chasse aux bélugas constituait une activité économique importante à Petite rivière de la Baleine (GlGe-9). Sur la rive nord, des sondages exploratoires ont été effectués à l’ouest d’un petit ruisseau se jetant dans la rivière. Trois dépressions (caves) et un monticule de pierres représentant les restes d’un âtre et de sa cheminée ont été découverts dans cette zone. On y a également trouvé plusieurs objets, comme des clous forgés et d’autres outils en métal, des fragments de pipe en argile et quelques tessons de poterie. D’après ces objets culturels, cette occupation euro-canadienne (GlGe-10) date du dernier quart du XVIIIe siècle et elle pourrait bien correspondre à la tentative de la Compagnie de la Baie d’Hudson de se réimplanter dans la région en 1793. Sur Cairn Island, 21 unités de fouille au total ont été dégagées à Richmond Fort. Les inspections visuelles de ce site ont révélé la présence de deux alignements de pierres recouverts d’aulnes, qui une fois déblayés, se sont avérés être les vestiges du bastion sud-ouest érigé en 1750. Cette structure présente un mur incliné sur la face extérieure, une technique de construction typique que l’on trouve généralement en architecture militaire. On a également pu déterminer certaines des zones d’activité, particulièrement la partie du site où se trouvaient les ateliers et la cuisine. Cette partie renfermait plusieurs objets, comme du matériel de construction, des outils en fer et des munitions pour des fusils à silex et de l’artillerie. On y a également déterré des fragments de pipe en argile, des tessons de verre de couleur verte, des morceaux de poterie, ainsi que des perles de verre et des vestiges osseux.

Les fouilles archéologiques de l’été 2007 se sont avérées extrêmement positives ! Sur la rive nord de Petite rivière de la Baleine, de plus amples recherches pourraient fournir des informations complémentaires sur les activités du milieu du XVIIIe siècle de Whale River House, un poste de traite établi par la Compagnie de la Baie d’Hudson. Au sud, d’autres travaux effectués sur le site du poste de Petite rivière de la Baleine (1851-1891) pourraient permettre de documenter le commerce avec les Inuits et de nous éclairer sur l’industrie de l’huile de baleine dans le contexte de la traite des fourrures. Entre-temps, sur l’île Cairn, l’inventaire réalisé à Richmond Fort a confirmé l’importance du site HaGb-11 et a permis de localiser les fondations en pierre du bastion sud-ouest, ainsi que le mur est des ateliers. Dans les prochaines années, il devrait être facile de récolter d’autres données permettant d’étayer notre compréhension du fonctionnement du troisième plus vieux poste de traite de la Compagnie de la Baie d’Hudson construit le long de l’East Main.